منوچهر اسماعیلی در ابتدا با تئاتر فعالیت خود را در دنیای هنر آغاز کرد، به گفتهِ خود او هنر نمایش آن زمان از جایگاه و مرتبهِ والایی برخوردار بود و افرادی که به عالم سینما علاقه مند بودند، برای یادگیری هرچه بیشتر بازیگری و شناخت شخصیت های متفاوت، کار حرفه ای خود را با تئاتر شروع کردند و الفبای بازیگری را در آن مکتب آموختند، آن زمان حرفهِ تئاتر در تمام مقاطع تحصیلی مثل مدارس و دانشگاه ها جا افتاده بود، اما سینما به خاطر شرایطی که مطلوب همه افراد با اعتقاداتت متفاوت نبود و وارد شدن به آن عرصه سختی های خود را داشت، تئاتر بود که مسیر را برای ورود به بازیگری میسر ساخته بود. اما اولین تجربهِ تئاتر منوچهر اسماعیلی در زمانی اتفاق افتاد که او در مقطع دبیرستان بود و همکلاس و دوست نزدیک بهروز وثوقی، با آن که اسماعیلی و همکلاسی های او چند نمایشنامه به همراه ترجمه پیدا کرده بودند و آنها را در دبیرستان شهناز و تالار فردوسی روی صحنه بردند اما هیچ وقت این تجربه به طور حرفه ای ادامه پیدا نکرد و دلیل آن مخالفت های بی قید و شرطِ پدرش که فرد مذهبی ای بود و اجازه فعالیت کردن در این فضا را به او نمیداد، در سال ۱۳۳۶ و سن ۱۸ سالگی مجبور به ترک تحصیل شد و بعد از آن از خانواده جدا شد و با مادربزرگش زندگی کرد، بعد از مدتی از درگذشتِ پدرش، فردی به اسم محمد سخن سنج به او زنگ زد و نشانی محلی به نام (آژانس هنرپیشگان) رو به روی سفارت انگلیس را به او داد. و بعد از ورود به آن آژانس مجدداً وارد عرصهِ هنر شد. در همان سال و با خواندن یک آگهی در روزنامه متوجه موسسه ای با نام (داریوش فیلم)، که برای دوبلاژ در ایتالیا خواهان  ۱۰هنرجو، ۵ زن و ۵ مرد بود شد، در آن دوران که شناختی از گویندگی نداشت، دوستش او را به رفتن به موسسه و دادن تست گویندگی ترغیب کرد. وقتی به موسسه رسید،  شاید بالای هزار پسر و دختر برای دادن تست گویندگی به آنجا آمده بودند و منوچهر اسماعیلی آخرین نفری بود که آن تست هزار نفری را داد و دست روزگار آنجا او را با (الکس آقابابیان) صاحبِ موسسه (داریوش فیلم) که در ایتالیا هم با همین اسم فیلم دوبله میکرد آشنا کرد و در آنجا آقابابیان به همراه یک آمریکایی از علاقه مندان به گویندگی که صف کشیده بودند تست میگرفتند، و در نهایت منوچهر اسماعیلی در آن تست پذیرفته شد و فردای آن روز مادرش را برای رضایت دادن به ایتالیا به آنجا برد اما بنا به دلایلی از آن سفر جا ماند. دو سال بعد از آن دوباره از اسماعیلی برای رفتن به ایتالیا و قراردادی ده برابر آنچه که در روز اول نوشته بودند و مادرش امضا کرد دعوت شد، اما به خاطر سرپا شدن دوبلهِ ایران صاحبان استودیو ها مانع از رفتن منوچهر اسماعیلی به خارج از ایران شدند. البته در این فاصله خیلی های دیگر رفتند و مجدداً بازگشتند، چون مالیات هایی که به فیلم های دوبله شده در ایتالیا اضافه کردند در طول زمان باعث شد دوبله ایتالیا از رونق بیفتد. یک سال در استودیو داریوش در نقش های متفاوت گویندگی کرد . اما در سال ۱۳۳۹ علی کسمائی، او را برای شخصیتی در فیلم دروازه های پاریس در نقش (پیر براسور) انتخاب کرد و به این ترتیب منوچهر اسماعیلی جدی ترین و بزرگ ترین نقش خود را گویندگی کرد. او در همان سال درسش را ادامه داد و با تمام مشکلاتی که وجود داشت در سال ۱۳۴۰توانست دیپلم خود را بگیرد.

از ویژگی های صدا و گویندگی منوچهر اسماعیلی توانایی بی نطیر و انعطاف برای آفرینش تیپ ها و شخصیت های متفاوت است. از هنرنمایی های فوق العاده اسماعیلی،  باید به فیلم مادر علی حاتمی اشاره کرد که در این فیلم همزمان دوبله سه نقش اصلی فیلم (اکبر عبدی، محمد علی کشاورز و جمشید هاشم پور ) را عهده دار بود و در هزار دستان علی حاتمی هم به جای محمد علی کشاورز ( شعبون بی مخ )، جمشید مشایخی (رضا تفنگچی)، عزت الله انتظامی(خان مظفر)، جمشید لایق (مامور سرشماری) شخصیت ها را ماندگار کرد،  به خاطر منعطف بودن صدا و خلاقیتش در گویندگی هنوز که هنوز است خیلی از تماشاگران این فیلم و سریال متوجه این اتفاق نشدند. ازمنوچهر اسماعیلی تجلیل های زیادی مثل آیین نکوداشت افتتاحیه جشنواره فجر در تاریخ ۱۲ بهمن ۱۳۹۶ و در سیزدهم اسفند ۸۸ در یازدهمین جشن سینمایی و تلویزیونی (دنیای تصویر) که در آن میزبان ستارگان سینما و تلویزیون ایران بود به عمل آمده که آن قسمت از این مراسم که خبرگزاری‌های داخلی از آن تمجید کردند از یک عمر فعالیت منوچهر اسماعیلی با اهدای تندیس زرین حافظ تقدیر شد.  

اسماعیلی پنجاه سال است که در دوبله ایران پرقدرت، مسلط و مانند یک ستاره می درخشد.

از آثار و نقش های ماندگار او باید به فیلم محمد رسول الله در نقش (حمزه) با بازی آنتونی کوئین، جنگ و صلح در نقش (پیر) با بازی هنری فوندا، مردی برای تمام فصول (توماس مور) با بازی پل اسکافیلد، بن هور(بن هور) با بازی چارلتون هستون، تعطیلات رومی (جو) با بازی گریگوری پک، شوالیه تاریکی (جوکر) با بازی هیث لجر(یکی از دوبله ها)، نقشه فرار(ری) با بازی سیلوستر استالونه، مخمصه(نیل) با بازی رابرت دنیرو، اسپارتاکوس(کراسوس، گراچوس) با بازی لارنس اولیویه و چارلز لاتون، دکتر ژیواگو(کاماروفسکی) با بازی راد استایگر، ایرما خوشگله(سبیل موسیو) با بازی لو جاکوبی،  بین (مستربین) با بازی روان آنکیسون، هملت (پدر هملت) و فیلم های دیگری مثل کلمبو، انتقام جویان، اژدهای پیت، کارآموز، کی پکس، بازی، دانتون، مشعل، قانون، سنگام، شاه لیر، دایره سرخ، سیاره میمون ها، صبحانه در تیفانی، پرواز دو نفره، ۱۱یار اوشن، آخرین اهورا، محاکمه در نورنبرگ، هر بامداد میروم، آتیلا، طلسم شده، توهم بزرگ، دنیای دیوانه دیوانه، معجزه سیب، و از بین فیلم های ایرانی حسن کچل(حسم کچل) با بازی پرویز صیاد، قیصر(قیصر-خان دایی) با بازی بهروز وثوقی و جمشید مشایخی، کمال الملک(کمال الملک،ناصرالدین شاه)با بازی جمشید مشایخی،عزت الله انتظامی، امام علی (مالک اشتر) با بازی داریوش ارجمند، دایی جان ناپلئون(شازده اسدالله میرزا) با بازی پرویز صیاد، سوت دلان(مجید ظروفچی) با بازی بهروز وثوقی، رضا موتوری(رضا موتوری) با بازی بهروز وثوقی، ناخدا خورشید(ناخدا خورشید) با بازی داریوش ارجمند، داش آکل(داش آکل) با بازی بهروز وثوقی و فیلم های دیگری مثل جرم، هیردوس، سرب، بایکوت، تاراج، خط قرمز، بوف کور، مسلخ، نفرین، خاک، تنگنا، رگبار، خواستگار، بلوچ اشاره کرد و مدیریت دوبلاژ نیمی از این آثار نام برده شده به عهده خود منوچهر اسماعیلی بوده است . اگر بخواهیم اسامی تمام آثار منوچهر اسماعیلی را نام ببریم باید در یک کتاب بزرگ از آثارجاودانه او نام برد، او که مدیریت دوبلاژ ۲۰۰ اثر سینمایی و گویندگی بیش از  ۱۵۰۰اثر سینمایی و تلویزیونی را در کارنامه خود دارد، او هم اکنون جزو اساتید و سرآمدهای این عرصه به شمار میرود. منوچهر اسماعیلی یکی از چهره های مهم و با استعداد در گویندگی است که می تواند الگوی نسل های بعدی قرار گیرد.

استاد منوچهر اسماعیلی، مرد هزار صدای سینمای ایران پس از چندروز بستری بودن در بیمارستان در ۳۱ مرداد سال ۱۴۰۱ بر اثر ایست قلبی در منزل خود دار فانی را وداع گفت و صدایش را تا ابد در یاد و خاطرات تاریخ سینما و دوبله ی ایران ماندگار کرد.